На улице витала приятная прохлада, едва уловимый аромат роз облаком окутывал странный сад.

«Что можно делать на улице ночью? Он хочет, чтобы мы провели ритуал призыва? Но ведь как минимум половина из нас не обучалась магии!»

– Мне жаль, – Вейли поравнялась с Амалой и коснулась ее ладони. – Мне жаль, что я не успела поделиться своими знаниями со всеми, кто собрался в столовой.

– Зачем ты мне это говоришь? – нахмурилась Ами.

– Мы не знаем, что приготовил нам Его Темнейшество. Вполне вероятно, решит избавиться от тех, кто слишком хорош в магии. Не зря же он говорил о том, что вам, прошедшим по лестнице с достоинством, не будет легче. Вполне может быть и так, что он просто хочет поразвлечься. А мы, опытные колдуньи, станем в этом помехой.

– Я запомню твои слова, Вейли Кон, наследница Студеного Морозного Лорда, – уверила ее Ами, проходя под массивной каменной аркой.

Запах мха и прелой листвы ударил в нос. Похоже, они оказались в той части парка, где садовник работал спустя рукава. Впрочем, оглядевшись, Ами поняла, что она ошиблась. Они находились на самом настоящем кладбище. Массивные каменные плиты, чуть покосившиеся столбы и уходящий вниз ход в крипту. Захотелось присвистнуть. Изобретательности темного можно позавидовать.

– Добро пожаловать, леди. Вы находитесь в святая святых. Здесь, в земле, лежат мои предки. Им тоже будет интересно с вами познакомиться, – с усмешкой прокомментировал темный маг.

– А в чем же испытание? – робко спросила одна из неизвестных девиц.

– Привести здесь все в порядок. Я не надеюсь на то, что вы поставите на место могильные камни, но к утру ни одной соринки тут быть не должно. У каждой из вас своя часть территории, – темный маг хлопнул в ладоши, и от земли поднялось мертвенное свечение. – Те, кто не справятся к утру, выбывают. Я, так и быть, отправлю ваши тела вашим родственникам. За отдельную плату. Приступайте.

Хвост десятый. Испытание могилой

Линэр Первый с довольным видом отряхнул ладони и вышел за пределы кладбища. Без него стало еще холоднее. Тут же в головы девушек полезли страшные байки про то, как мертвецы восстают из могил и мстят живым, что посмели потревожить их покой в неправильный час.

Впрочем, от Его Темнейшества можно было ожидать чего угодно. Например, что тяжелые плиты со скрипом отъедут в стороны, из-под них выберутся скелеты и устроят невестам веселую жизнь.

– Без паники, – тут же принялась командовать Вейли.

Похоже, она была не из тех папенькиных дочек, которые сидят дома и ничего не делают. Такие властные интонации в голосе не появляются на пустом месте, только после долгой работы с людьми. Другого начальника и слушать не будут.

Зарри недовольно скривилась, брезгливо попереминалась с ноги на ногу и с вызовом посмотрела на Вейли.

– Легко тебе говорить. Холод и смерть всегда идут рука об руку. А я привыкла приносить жизнь в этот мир. Мне только чужого кладбища ночью не хватало! – девочка недовольно скрестила руки на груди.

– Хочешь оказаться в числе тех, чей хладный труп отправят родителям? Не думаю. Так что для начала проведем жеребьевку.

Северянка залезла в сумочку, достала оттуда блокнот и на листке написала цифры от одного до восьми. Перемешав их старательно, выложила на дорожку, прижав каждый клочок бумаги найденным здесь же камушком.

– Выбирайте. Сначала младшенькие, – сделав широкий жест рукой, пригласила Вейли.

– У нас есть имена, – гордо вздернула нос пышногрудая шатенка. – Дайли Енрис, будем знакомы.

Она потерла ладони, и в призрачном свете луны Ами смогла рассмотреть на них множество мозолей. Платье у шатенки простое, такие носят горожанки или зажиточные крестьянки, недорогая ткань, но крой подражает веяниям моды.

– Замечательно, Дайли. Делай свой выбор. Раньше выберешь – раньше сможешь приступить к работе.

– Да тут работы-то часа на два, – самоуверенно заявила девушка и не глядя взяла бумажку. – Шестой. Ну, я пошла. Говорят, в моем роду были ведьмы. Я уверена, что кто-то из моих бабок поможет мне справиться с этим колдуном. Оказаться на месте королевы весьма заманчиво.

Вейли ничего не ответила, прикрыла глаза и выдохнула через нос, явно оставив размышления на потом.

– Кто дальше? Девочки, не тяните, а то так до весны просидим.

– Янтарь, – коротко представилась низенькая девушка лет двадцати на вид. – Я не ребенок, – тут же сурово предупредила она. – Мой род идет от гномьего племени, отсюда и наш рост. Мастер обработки камней.

Чтобы продемонстрировать свои силы, она подошла к покосившемуся надгробию, положила на него ладонь, и камень словно ожил. Потек под ее руками, выпрямился и занял то положение, которое ему подобает.

– Недурственно. И почему же ты смолчала, когда я спрашивала про склонности к волшебству? – с интересом уточнила Вейли, подманивая Янтарь к бумажкам.

– Это не магия в привычном тебе понимании. Это разговор с самой природой. Я думаю, Зарри поймет. Не стесняйтесь попросить помощи, – девушка подхватила бумажку и ушла в свой сектор, разминая кулаки. Похоже, настроена она была весьма решительно.

– Итак, что же за темная лошадка у нас осталась? Кто следующий?

– Я, – улыбнулась дама лет двадцати пяти на вид с белоснежными волосами. – Я не владею магией, это правда. Но сведуща в искусстве алхимии. Если после отбора захотите свести свои розы, обращайтесь, сделаю дружескую скидку. Сектор пять, я пошла работать. Мое искусство тут не поможет. Кстати, меня зовут Бигги. Бигги Вокс.

«Алхимик. Занимательно. Значит, она прибыла с запада. Путь неблизкий. Было бы интересно узнать, каким испытаниям подверг их Линэр. Не факт, что все сражались с одинаковыми монстрами».

– Ну же, давай, бледная, выбирай. А то мы так до утра тормозить будем.

– У меня есть имя, и прошу впредь называть меня только так. Элизабет. Элизабет Гилтон. И во мне вообще нет волшебства. Поэтому я возьму то, что останется. Я все равно не выживу. А у вас будет больше шансов, – девушка улыбнулась, и Ами стало грустно.

Она прониклась симпатией к леди Элизабет. Пусть она говорит грубо и пытается изображать из себя невежу, воспитание не скрыть. Неужели Его Темнейшество все-таки ошибся и призвал кого-то не способного пройти испытания? С одной стороны, это давало надежду, ведь даже темный маг мог ошибиться, а с другой становилось страшно. Ведь это значит, что в любой момент стройный план темного мага может рассыпаться в прах!

– Как скажешь. Тогда выбираем.

Вейли первая наклонилась, взяла свой номерок и тут же отправилась работать. Она достала из сумочки странный предмет, который тут же превратился в небольшую лопатку. Пожалуй, инструменты бы не помешали всем участницам. Не голыми же руками разгребать грязь?